Un ufficio del DHS di Filadelfia ospita bambini bloccati, ma il personale avverte che non è sicuro

Sep 22, 2023

Quando è stata trovata una casa adottiva per il bambino di 8 anni, si è rifiutato di andare. Dormiva da due mesi in una sala conferenze del Dipartimento dei Servizi Umani di Filadelfia, su un lettino pieghevole o su un materasso ad aria steso sul pavimento.

Quello spazio scarno non è pensato per il pernottamento. Eppure, secondo la corrispondenza ottenuta da The Inquirer, il bambino si era adattato. Alla fine il personale ha convinto il ragazzo ad andarsene, ma 24 ore dopo era di nuovo nell'edificio municipale vicino al municipio.

"Anche se questo non era l'ideale per lui, gli è diventato familiare", ha scritto il suo case manager. Di fronte allo sradicamento, "è entrato in crisi, lanciava cose, urlava e urlava[,] e voleva uccidersi... In questo momento si sente fuori controllo di tutto".

Le sale conferenze del DHS sono ora diventate un hotel di ultima istanza per un sistema allungato, ospitando bambini e adolescenti per settimane o addirittura mesi di seguito, ha affermato il personale attuale ed ex.

Più di 300 bambini hanno trascorso lì almeno una notte nell’ultimo anno – circa il triplo del numero annuale dei quattro anni precedenti, mostrano i dati del DHS. In passato, ospitare un pernottamento era un'eccezione, ha detto David Krain, che lavora nell'edificio ed è uno steward per il sindacato dei dipendenti DHS, Local 2187 del AFSCME District Council 47. Ora, ha detto, cinque, 10 o più i bambini dormono ogni notte in quella che è conosciuta come la stanza dell'infanzia - e i bambini con le esigenze di assistenza più complesse, che sono i più difficili da collocare, ritornano notte dopo notte, settimana dopo settimana.

I bambini vittime della tratta sono tornati negli asili nido per reclutare i loro coetanei, hanno detto tre attuali o ex dipendenti del DHS. Altri hanno aggredito il personale di sicurezza dell'edificio, hanno vandalizzato la stanza o hanno lasciato il DHS di notte per uscire e commettere crimini, hanno detto.

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Quest'anno la polizia ha emesso quattro bollettini segnalando la scomparsa di bambini, di età compresa tra 11 e 15 anni, dal sito. Il DHS ha affermato che i bambini scomparsi generalmente ritornano da soli.

Le chiamate alla polizia dall'edificio hanno raggiunto il livello più alto degli ultimi cinque anni nel mese di giugno, quando sono state effettuate più di 80 chiamate per motivi tra cui comportamento disordinato, persona con un'arma, persone scomparse, aggressioni ed effrazioni. Un elenco di otto "Giovani assenti" circolato a giugno, ottenuto da The Inquirer, mostra che un supervisore ha ordinato alla sicurezza di impedire a quei bambini di entrare nell'edificio a meno che un assistente all'infanzia non avesse dato l'autorizzazione ad ammetterli.

"Quella stanza per l'infanzia è solo un disastro in attesa di accadere", ha detto Satta Taylor, un ex supervisore che ha lasciato il DHS a febbraio dopo 26 anni. "Ci sono adolescenti e bambini piccoli insieme. Ci sono bambini che arrivano sotto l'effetto della droga."

È anche solo un sintomo di un sistema che fa fatica a tenere il passo – anche se, paradossalmente, i funzionari comunali e statali hanno fatto enormi passi avanti nel ridurre il numero di bambini allontanati dalle loro case attraverso i sistemi di assistenza all’infanzia e di giustizia minorile.

Coloro che vengono allontanati languiscono sempre più per settimane o mesi in quelle che i sostenitori ritengono essere condizioni ambientali inappropriate e inutilmente restrittive – compresi i pronto soccorso ospedalieri e i centri di detenzione minorile.

"Le ruote stanno davvero cadendo a pezzi", ha detto Frank Cervone, che dirige il Centro di supporto per i difensori dei minori. "Un sistema di assistenza all'infanzia dovrebbe avere una capacità di attesa sufficiente per gestire il suo flusso regolare."

Il DHS ha rifiutato le richieste di intervista con il commissario Kimberly Ali e ha citato le norme statali sulla privacy nel negare una richiesta di visitare la stanza. In una e-mail, la portavoce del DHS Nya Sturrup ha affermato che l'agenzia sta rilanciando una campagna di reclutamento per genitori adottivi, che la città chiama "genitori risorsa", e sta lavorando con Community Behavioral Health per fornire supporto a domicilio per stabilizzare i bambini con bisogni complessi.

Cervone ha detto che tutto ciò è assolutamente necessario. "Durante la pandemia, il supporto domestico è scomparso e non è più tornato. Se porti quell'assenza di supporto domestico e un banco davvero breve [di genitori risorse], i bambini rimarranno bloccati".